Le rover européen ExoMars ne se posera pas sur la planète rouge avant 2018, mais d'ores et déjà, des tests sont menés dans le désert d'Atacama, avec un prototype.

Bridget, le robot de SAFER (Sample Acquisition Field Experiment With a Rover), a fait ses premiers tours de roue dans l'Atacama (Chili), près de l'observatoire du Mont Paranal, le 7 octobre (voir séquence vidéo ci-dessous).

L’Europe sur Mars

L'engin permet de tester en grandeur nature une mission de type ExoMars, dans laquelle l'Agence spatiale européenne (ESA) s'est engagée en collaboration avec la Russie.

Pour ces essais, les concepteurs de Bridget ont choisi l'un des déserts les plus secs de la planète. De plus, le désert d'Atacama est considéré comme un terrain proche de ceux que l'on rencontre sur Mars, avec du sable et des roches éparses.

Une caméra 3D, une « loupe » et un radar

Trois prototypes d'instruments ont été embarqués sur Bridget : une caméra panoramique qui doit permettre au robot de réaliser des vues stéréo et d'apprécier ainsi le relief pour mieux le gérer, une caméra « macro » permettant d'acquérir des images haute résolution de très fines structures géologiques et enfin un radar capable de sonder le sous-sol à faible profondeur.

Gérer les obstacles

Avec la mission SAFER, les ingénieurs doivent tester le mode autonome du robot, notamment sa capacité à contourner les roches, mais aussi à sélectionner quels types de sites Exomars pourrait facilement forer, une fois sur Mars. La série de tests, entamée le 7, doit durer jusqu'au 13 octobre 2013.

ExoMars, mission d'exobiologie

ExoMars se décompose en deux missions. L'orbiteur ExoMars Trace Gaz Orbiter et l'atterrisseur ExoMars EDM devraient s'envoler en 2016. Le rover, lui, ne sera envoyé sur Mars qu'en 2018. Il devra déterminer si Mars a un jour abrité la vie.

Pour suivre la mission SAFER, rendez-vous sur http://safertrial.wordpress.com .