Première photo de Messenger autour de Mercure

Première image de Mercure prise par Messenger après sa mise en orbite. Crédit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

La première image prise par la sonde américaine Messenger après sa mise en orbite autour de Mercure a été reçue. La caméra à grand angle (WAC) montre une région de l'hémisphère sud centrée sur le cratère Debussy. Cet impact entouré de rayons brillants mesure 80 km de diamètre. La résolution du cliché est de l'ordre de 2,7 km par pixel.

Messenger, qui s'est placée en orbite polaire le 17 mars 2011, a envoyé 363 autres images vers la Terre. Mais sa mission scientifique ne commencera que le 4 avril 2011. Dans l'intervalle, la sonde sera testée et enverra d'autres clichés, notamment grâce à sa caméra à haute résolution.

Lancée le 3 août 2004, la sonde a survolé trois fois la planète la plus proche du Soleil : le 14 janvier 2008, le 6 octobre 2008 et le 29 septembre 2009. Ces passages successifs lui ont permis de modifier progressivement sa trajectoire afin de se placer sur orbite autour de Mercure en usant un minimum de carburant. La véritable mission commence maintenant. Les scientifiques en attendent plus de 75000 images et des mesures diverses.

Philippe Henarejos, le 30 mars 2011.