La société américaine Space X a réussi cette nuit le premier lancement d'une fusée privée, depuis l'atoll de Kwajalein en plein Pacifique. Il était 1h16 (heure française) lorsque la fusée Falcon 1 à deux étages s'est élevée dans le ciel, emportant dans sa coiffe un satellite factice de 165 kg et 1,5 m de diamètre. Le deuxième étage et sa charge ont atteint l'orbite voulue - une ellipse de 500 km par 700km, inclinée de 9,2 degrés - et l'ensemble du vol a été filmé par une caméra embarquée.
Il y a deux mois, une mauvaise séparation entre les deux étages de la fusée avait conduit à l'échec du troisième lancement test de Space X. Mais désormais, la société qui compte 550 employés affiche ses ambitions. Vainqueur de la compétition COTS (Commercial Orbital Transportation Service) lancée par la Nasa en 2006, elle développe actuellement la fusée Falcon 9 - capable d'envoyer plus de six tonnes en orbite - et le module spatial Dragon. Objectif : ravitailler la station spatiale internationale après le retrait de la navette, voire y convoyer un équipage. Premier test de la fusée dès 2009.
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