Le canular du 27 août a la vie dure ! Chaque année à la même époque, la rédaction de « Ciel & Espace » reçoit courriers et appels à propos d'une étonnante « information » circulant sur le net : le 27 août, Mars serait censée être aussi grosse que la Lune sur le ciel. Info ou intox ?

Une rumeur vieille de 10 ans

Il s'agit évidemment d'un canular, ou plutôt d'une rumeur dont l'origine remonte au mois d'août... de l'année 2003 !

Cette année-là, par le jeu des mouvements respectifs de Mars et de la Terre sur leur orbite, la planète rouge était passée à 55,758 millions de kilomètres de nous. Une proximité qu'elle ne retrouvera pas avant 2287.

Comme nous l'expliquons déjà le 18 août 2009 et le 26 août 2010, cela faisait de Mars une cible de choix pour les astronomes amateurs, mais absolument pas un objet aussi gros que la Lune !

À l'œil nu, Mars apparaissait simplement comme une étoile rouge brillante...

2 fois plus grosse, mais 100 fois plus loin

Une simple règle de trois suffit pour comprendre qu'une planète, aussi grosse soit-elle, ne détrônera jamais la Lune dans notre ciel.

La Lune tourne autour de la Terre, à environ 400 000 km de distance. Mars, elle, tourne comme notre planète autour du Soleil, et à une distance telle qu'elle ne s'approche jamais à moins de 50 millions de kilomètres de la Terre. C'est 125 fois plus loin !

Pour voir la planète rouge aussi grosse que la Lune sur la voûte céleste, il faudrait donc qu'elle soit 125 fois plus grosse que notre satellite. Est-ce le cas ? Loin de là : avec un diamètre de 6800 km, Mars n'est même pas 2 fois plus grosse que la Lune (3500 km). Au plus près de la Terre, la planète rouge est donc 60 fois (=125/2) plus petite sur le ciel que notre satellite...

Un point rouge sur le ciel

Cette taille est insuffisante pour voir Mars autrement que comme un point. En effet, la taille apparente de la Lune étant de 30 minutes d'arc (ou 1800 secondes d'arc), celle de Mars est au mieux de 30 secondes d'arc. C'est en dessous de la limite de résolution de l'œil humain (1 minute d'arc).

En ce mois d'août 2013, comme le montre le schéma ci-dessous, Mars n'est même pas sur une portion de son orbite qui la rend proche de la Terre (comme en 2003). À 354 millions de kilomètres, sa taille apparente n'est que de 4 secondes d'arc !

Position des planètes autour du Soleil, en août 2013

Pour vous en convaincre, observez à l'aube l'horizon est, en vous reportant à la carte ci-dessous. Non loin de la brillante planète Jupiter (un point, elle aussi...), vous verrez briller un astre rougeâtre : Mars, beaucoup plus petite que la Lune, qui reste la reine de la nuit.

Le ciel à l'aube, en direction de l'horizon Est le 28 août 2013