Début novembre 2012, l'astronome Rob Matson a découvert la comète C/2012 V4, il pourrait s'agir de la comète Pons-Gambart, codécouverte par un astronome français il y a près de 200 ans.

Une découverte presque ordinaire

Le 29 novembre 2012, une nouvelle comète a été épinglée par Swan, l'un des instruments du satellite d'observation du Soleil Soho. Elle a été détectée par l'astronome Rob Matson, en dépouillant des images prises les 7, 10 et 11 novembre.

Rapidement, l'astronome amateur australien Thierry Lovejoy a confirmé la découverte. Une telle découverte, c'est la routine. Sauf que C/2012 V4 n'est pas aussi nouvelle qu'il n'y paraît. Elle est probablement la même comète que celle vue en 1827 à l'œil nu : la comète Pons-Gambart, du nom de ses deux découvreurs français.

Sur les pas d'un recordman

Avec 26 découvertes à son actif, Jean-Louis Pons reste le recordman absolu des découvreurs de comètes par méthode visuelle. Au tableau général, toute catégorie confondue, il arrive en troisième position ! Un beau palmarès pour cet astronome dont la carrière a débuté comme simple concierge à l'observatoire de Marseille !

Son codécouvreur est Jean-Félix Gambart, ancien capitaine de marine devenu directeur de l'observatoire de Marseille. Il a accroché cinq comètes sur son tableau de chasse. Il en aurait sans doute découvert davantage si la maladie n'avait pas écourté sa vie à seulement 36 ans.

Portrait d'une comète

La comète C/2012 V4 tourne en 62,5 ans autour du Soleil. Elle a dû repasser deux fois à proximité du Soleil depuis 1827 sans que personne ne la voie. Au plus proche, elle est à 0,8 unité astronomique du Soleil, le 19 décembre 2012.

[Mise à jour du 7 décembre : les dernières observations montrent que la comète a une période de 188 ans. Les astronomes ont d'abord tablé sur 62,5 ans en se basant sur les observations de 1827 dont la précision laisse à désirer.]

Son passage au plus près de la Terre a déjà eu lieu le 22 octobre. Au mieux, sa magnitude ne dépasse pas 12. Donc, elle n'est pas spectaculaire à observer, même au télescope. Cependant, les astronomes professionnels l'étudieront afin de vérifier son lien avec la comète de 1827.