Lors des Nuits des étoiles, lorsque vous regarderez le croissant de Lune descendre lentement vers l'horizon ouest, songez un instant à cette image. Elle a été prise le 31 juillet 1964, voici cinquante ans, par la sonde américaine Ranger 7. Et elle est historique. Car il s'agit de la première photo de la Lune obtenue par un engin spatial américain. Ce cliché, transmis à la Terre seulement 17 minutes avant que la sonde ne s'écrase entre l'océan des Tempêtes et la mer des Nuées (hors du champ de cette image, en haut à gauche).
Cette performance intervient presque cinq ans après le succès de la sonde soviétique Luna 3 qui, en 1959, avait photographié pour la première fois la face cachée de la Lune. Mais la qualité des images est nettement meilleure.
Sur celle-ci, les amateurs reconnaitront, le long du bord droit, les gros cratères Ptolémée, Alphonse (108 km de diamètre) et Arzachel. La dernière photo prise par Ranger 7 juste avant de s'écraser, à 488 m d'altitude, révélait la surface lunaire avec des détails de 38 cm de large. Depuis, ce site d'impact a été rebaptisé mer de la Connaissance.
Philippe Henarejos, le 1er août 2014.
Commentaires