La sonde solaire Parker Solar Probe, lancée en août 2018, a photographié l’anneau de poussières qui longe l’orbite de Vénus à l’aide de sa caméra à grand champ WISPR. Si de précédentes missions avaient déjà obtenu des images de cet anneau, Parker Solar Probe en a fourni une vision globale, 360° autour du Soleil, pour la toute première fois. Cette image réalisée le 25 août 2019 et son interprétation ont été publiées le 7 avril 2021 par une équipe américaine dans The Astrophysical Journal.
L’existence d’un tel anneau n’est pas une surprise : il y a des anneaux de poussières sur l’orbite de toutes les planètes. « Les planètes sont censées faire le ménage sur leur orbite, mais ce ménage n’est pas total », explique Sean Raymond, du Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux. Ainsi, Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire, partage son orbite avec les Troyens, deux groupes d’astéroïdes situés aux points de Lagrange de la planète. « Jupiter, comme les autres planètes, domine néanmoins son orbite », reprend l’astrophysicien.
Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg and Brendan Gallagher
On retrouve en fait de la poussière dans tout le plan du Système solaire. Cette poussière zodiacale est visible à l’œil nu lorsque les rayons du soleil s’y reflètent sous la forme d’une lumière zodiacale. Sur l’orbite de Vénus, cette poussière est 10 % plus dense que dans les zones à proximité, et forme donc un tore. C’est lui que Parker Solar Probe a vu.
Des poussières venues de Mars ?
L’origine exacte de cette poussière zodiacale fait encore l’objet de controverses. Selon une première hypothèse, il pourrait s’agir de débris issus de comètes et d’astéroïdes croisant l’orbite de planètes. C’est ce phénomène qui cause les pluies d’étoiles filantes que l’on peut observer sur Terre, quand notre planète croise la trajectoire d’une comète ou d’astéroïdes ayant laissé un nuage de poussière sur leur orbite. Autre hypothèse : de récentes observations de la mission Juno suggèrent que la majeure partie de la poussière zodiacale serait issue de Mars. La planète rouge éjecterait de la matière lors de violentes tempêtes de sable.
Parker Solar Probe a également pour mission d’étudier le vent solaire et son influence sur la poussière zodiacale. Selon l’équipe de la sonde, il existerait une zone où la poussière a été totalement vaporisée par l’intense rayonnement du Soleil. Cette zone pourrait bien être découverte par Parker Solar Probe à mesure qu’elle s’approchera de notre étoile. Ce qui fournirait de précieuses informations pour notre compréhension de la formation du Système solaire.
