Depuis quelque temps, le robot Opportunity laisse d'étranges traces dans les sables de Meridiani Planum, sur Mars. A intervalle régulier, les sillons de ses roues sont ponctués par des empreintes plus, grosses, un peu comme des traces de pas !
La raison de ces traces bizarres n'est autre qu'un petit problème dans la roue avant droite du robot. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory, qui le pilotent depuis Pasadena, en Californie, ont remarqué que cette roue tire plus de courant électrique que les autres. Sans doute un signe de vieillissement.
Pour l'économiser, le robot effectue régulièrement de petites manœuvres de marche arrière tout le long de sa progression.
Opportunity est maintenant à moins de 4 km des remparts du cratère Endeavour, qui mesure 22 km de diamètre. L'engin progresse toujours et ses panneaux solaires lui fournissent assez d'énergie pour poursuivre sa mission.
Philippe Henarejos, le 20 mai 2011.
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