Le 12 août 2023, l’astronome amateur japonais Hiedo Nishimura a découvert dans les lueurs de l’aube la comète C/2023 P1. Elle pourrait devenir bien visible aux jumelles, voire à l’œil nu entre le 10 et le 15 septembre dans les lueurs de l’aube. Sa magnitude va descendre à 3, ou même 2 lors de son passage au plus près du Soleil le 18 septembre 2023.

Hiedo Nishimura a déjà découvert une comète en 2021 et une autre en 1994. Sa nouvelle comète a été débusquée à la magnitude 10,4, et c’est vraiment exceptionnel. Le plus souvent, ces petits corps nébuleux sont repérés lorsqu’ils sont 5000 à 10 000 fois moins lumineux, autour de la magnitude 19 à 20.

En fait, cette comète-ci se trouvait dans les Gémeaux au moment de la découverte, dans une direction relativement proche de celle du Soleil. Elle a donc été trouvée basse sur l’horizon à l’aube. Cette zone du ciel n’est pas scannée par les télescopes automatiques, car trop proche du Soleil, ce qui laisse le champ libre aux astronomes amateurs. En scrutant cette zone, Hiedo Nishimura a appliqué une stratégie qui a porté ses fruits par le passé ; la grande comète Hyakutake de 1996 avait été découverte ainsi par exemple par un autre amateur japonais.

Une montée en éclat très rapide

Autour du 20 août, la comète stagne toujours dans la constellation des Gémeaux, et dans les jours qui suivent elle va se rapprocher de la Terre et du Soleil. Ce faisant, elle va peu à peu perdre de la hauteur le matin. Dans le même temps, elle gagne en éclat. Début septembre, elle passe sous la magnitude 8, ce qui en fait une cible intéressante pour les télescopes. Le seuil symbolique de la magnitude 6 devrait être franchi autour du 8 septembre 2023. En théorie, sous un ciel parfait, il est possible de la voir à l’œil nu. Et elle devient dans tous les cas une cible intéressante aux jumelles.

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La zone dangereuse

Le 10 septembre, elle entre à l’intérieur de l’orbite de Mercure. C’est une zone dangereuse, et rien ne permet de savoir si elle supportera le rayonnement du Soleil. Elle peut se volatiliser à tout moment ! Et éventuellement finir en feu d’artifice bref mais spectaculaire, si elle se disloque. On devrait commencer à la perdre de la vue vers le 14 septembre, où elle va se noyer dans les lueurs de l’aube. Elle est alors au plus près de la Terre à 127 millions de kilomètres. 

Rappelons que la prévision d’éclat et d’activité des comètes est une science très incertaine, comparable aux prévisions météo à 7 jours. Des surprises, bonnes ou mauvaises, sont possibles. Nous vous tiendrons informés.

Comment observer Nishimura ?

Pour savoir comment l’observer et disposer de cartes précises, nous vous invitons à retrouver nos conseils d’observation de Nishimura dans cet article. Et si vous débutez en astronomie, nous vous recommandons la vidéo suivante pour apprendre à vous repérer dans le ciel.

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