La galaxie NGC 247 compte parmi les plus proches de la Voie lactée. Cette image obtenue avec le télescope de 2,2 m de l'observatoire européen de La Silla, au Chili, la révèle avec un luxe de détails.
Elle permet aussi de comprendre pourquoi l'éloignement de NGC 247 était jusqu'ici surestimé. La spirale de NGC 247 est très inclinée. Du coup, la lumière de ses étoiles est en grande partie absorbée par le gaz et la poussière qu'elle contient. Or, les astronomes utilisent justement la luminosité de certaines étoiles, appelées Céphéides, pour mesurer les distances dans l'Univers.
L'éloignement de NGC 247 est désormais estimé à 11 millions d'années-lumière de notre galaxie, soit 1 million d'années-lumière de moins que ce que l'on pensait auparavant.
Sur cette image, on distingue un grand nombre d'étoiles, ainsi que de nombreuses taches d'un rose éclatant, dans les bras spiraux. Il s'agit de nuages d'hydrogène indiquant des régions de formation stellaire active.
Sur la magnifique toile de fond, en particulier en haut à droite de l'image, brillent d'autres galaxies plus lointaines.
Avec la galaxie du Sculpteur, NGC 247 fait partie du groupe du même nom, le plus proche de notre Groupe local, qui comprend la Voie lactée.
Laurent Brasier, le 3 mars 2011
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