A 90 millions d'années-lumière dans la constellation de la Girafe, NGC 2146 est sans doute l'un des plus beaux exemples de l'aspect que peut prendre une galaxie spirale soumise à l'intense attraction gravitationnelle d'une autre galaxie.
Sur cette image du télescope spatial Hubble, la structure la plus évidente est une énorme barre de poussière interstellaire qui traverse la galaxie de part en part. Il s'agit en réalité d'un bras spiral mais qui au lieu d'être enroulé dans le plan équatorial de la galaxie, est tordu au point de passer bien au-dessus de noyau galactique. Il est en partie visible (grâce à ses grappes d'étoiles brillantes en formation) sur le haut de l'image.
Ce genre de déformation est courant quand deux galaxies se frôlent, comme le montre cette simulation numérique, à voir en relief (avec des lunettes rouges et bleues).
NGC 2146 mesure environ 80000 années-lumière de diamètre. La déformation dont elle est victime a commencé voici des dizaines de millions d'années.
Philippe Henarejos, le 22 août 2011.
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