Un pulsar découvert grâce aux satellites XMM-Newton et Chandra étonne les astronomes par la lenteur de sa rotation. SXP 1062 (c'est son nom) est une étoile à neutrons qui résulte de l'explosion d'une étoile en supernova voici 10000 à 25000 ans. Or, il ne tourne sur lui-même qu'en 18 minutes, ce qui est extrêmement lent. En principe, un tel astre se met à tourner plusieurs milliers de fois par seconde juste après la supernova. C'est le cas de celui du Crabe. Et il lui faut énormément de temps pour ralentir.

Vestige stellaire dans le Petit Nuage de Magellan
Après avoir été découvert par les satellites observant en rayons X, SXP 1062 a été observé à depuis l'observatoire du Cerro Tololo, au Chili. Les astronomes ont découvert, tout autour du pulsar, une énorme bulle de gaz en expansion. Il s'agit des restes de l'étoile quoi a explosé en supernova.

Connaissant la distance de ces vestiges (à 180000 années-lumière, dans la galaxie du Petit Nuage de Magellan), les astronomes en ont déduit leur taille réelle et leur vitesse d'expansion. Ainsi, ils ont pu estimer leur âge : 10000 à 25000 ans.

Une étoile à neutrons qui dérange
Compte tenu de cet âge, SXP 1062 est un cas mystérieux. En effectuant des calculs, les scientifiques arrivent à la conclusion que l'étoile à neutrons ne tournait à raison d'une rotation par demi-seconde lors de sa création au moment de l'explosion de supernova. C'est extrêmement lent !

L'explication réside peut-être dans la présence, à ses côtés, d'une étoile géante (de type Be) à laquelle il arrache du gaz en permanence. Les deux astres sont très proches l'un de l'autre et il est possible que la compagne de SXP 1062 ait joué un rôle dans son ralentissement.

S'il est bien établi que SXP 1062 est bien le pulsar associé au reste de supernova observé, les astronomes pourraient revoir leur modèles. Notamment, les pulsars à rotation lente associés à des étoiles Be pourraient être bien plus jeunes qu'on ne le pensait.