Entrée d'une caverne martienne au fond d'un cratère vue par MRO. Crédit : NASA/JPL/University of Arizona
Les sondes qui gravitent autour de Mars avaient déjà photographié à plusieurs reprises des entrées de cavernes. Celles-ci étaient en réalité d'anciens tubes de laves aujourd'hui vides qui s'étaient partiellement effondrés. Les mêmes structures ont été vues sur la Lune.
Il y a quelques mois, les planétologues ont récupéré un cliché encore plus étonnant, pris par la caméra à grand champ de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Il montrait un cratère parfaitement circulaire au fond duquel se trouvait l'une de ces entrées de grottes.
MRO a révisité l'endroit à l'aide de sa caméra à haute résolution, et produit cette photo encore plus mystérieuse. Le cratère mesure environ 250 m de diamètre et pourrait résulter d'un impact météoritique. En son centre, un gouffre de 35 m de diamètre s'ouvre sur les entrailles de la planète rouge.
Le Soleil assez haut dans le ciel au moment de la prise de vue éclaire le fond du puits. Sa profondeur est estimée à 20 m.
Les géologues ignorent encore comment un tel gouffre a pu se former. Situé sur le flanc nord du volcan Pavonis Mons, il s'ouvre selon toute vraisemblance sur un tube de lave évidé. Mais s'agit-il d'un effondrement classique ? Ou un impact météoritique a-t-il favorisé le processus ?
Philippe Henarejos, le 19 août 2011.
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