La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a réussi à photographier le robot Curiosity quelques minutes avant qu'il ne se pose sur la planète rouge. Le nouveau rover de la Nasa était encore dans son enveloppe, suspendu à son parachute, quelque part au-dessus du cratère Gale. Curiosity était entré dans l'atmosphère martienne 6 minutes plus tôt et MRO se trouvait alors à 340 km de là.
Du fait de l'angle de prise de vue, le sol martien visible sous Curiosity n'est pas le site d'atterrissage mais les plaines aux alentours, qui se trouvent dans le fond du cratère Gale.
Des détails dans le parachute
Sur un gros plan dont les contrastes ont été traités, des détails apparaissent sur l'image. Notamment, les structures du parachute de 20 m de diamètre sont discernables : le trou au centre, le vide qui fait tout le tour ainsi que les sustentes qui le relient à la sonde.
Quelques minutes plus tard, Curiosity s'est posé à 2 km à l'est du centre de son ellipse d'arrivée. Il se trouve tout près du champ de dunes qu'il devra traverser pour grimper sur les pentes du mont Sharp.
Une vidéo de la conjonction MRO-Curiosity
La photo prise par MRO est un véritable exploit technique. La vidéo ci-dessous montre comment les deux engins se sont quasiment rencontrés, sous l'oeil de Mars Odyssey qui relayait les données vers la Terre.
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