Trois mois après sa mise sur orbite autour de Mercure, le 18 mars 2011, la sonde Messenger a produit des dizaines de milliers d'images détaillées de sa surface.

Des détails de 10 m à la surface de Mercure
Sur les images les plus fines, les détails atteignent 10 m et montrent des formations géologiques inédites dans le Système solaire.

Les taches brillantes observées jusqu'ici au fond de certains cratères sont en fait des cavités irrégulières de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres, souvent entourées d'un halo de matériau brillant. Ces structures sont probablement jeunes, mais leur origine reste débattue, a expliqué Brett Denevi, l'un des membres de l'équipe d'imagerie de la sonde.

De la glace aux pôles ?
L'altimètre de Messenger a aussi mesuré les reliefs de tout l'hémisphère Nord de Mercure, où les différences d'altitude peuvent dépasser 9000 m.

L'instrument, en particulier, a été utilisé pour mesurer la profondeur des cratères proches du pôle, en vue de tester l'idée selon laquelle leurs parties constamment plongées dans l'ombre seraient remplies de glace. Pour le moment, les données recueillies sont compatibles avec cette hypothèse.

Le cratère Degas (52 km de diamètre) vue par Messenger en 2011 (à droite)
et par Mariner 10 en 1974.
Crédit : NASA/JHUAPL/Carnegie Inst/C&E Photos

Différente de la Lune
Enfin, un spectromètre à rayons X a déterminé les abondances relatives du sol de Mercure en magnésium, aluminium, calcium et silicium. Conclusion : quoique très ressemblante à l'œil, cette surface n'est pas dominée par les mêmes roches (riches en feldspaths) que la Lune.

La mission de Messenger doit se poursuivre pendant encore au moins trois ans. C'est la première sonde jamais placée sur orbite autour de Mercure.