Six mois après le survol de Mercure par la sonde Messenger, les scientifiques dressent un nouveau portrait de la plus proche planète du Soleil. Contrairement à ce qu’ils pensaient, celle-ci est en effet largement façonnée par le volcanisme. Le bassin d’impact Caloris (1500 km de diamètre) est par exemple complètement rempli de lave. Le fait qu’une aussi grande surface ait pu être envahie par de la lave suggère qu’il existe de nombreuses sources de magma à l’intérieur de Mercure. Les géologues ont aussi constaté que ces plaines de lave étaient anormalement pauvres en fer (par comparaison avec des terrains similaires connus sur la Lune). Mais ils n’excluent pas que ce fer soit invisible pour les instruments de leur sonde parce qu’il serait caché par la composition des roches de surface. Enfin, divers points de la planète apparaissent comme de véritables volcans dont les éruptions étaient plutôt de type explosif. Toutes ces découvertes, réalisées grâce à un spectro-imageur embarqué sur Messenger, seront commentées dans un article à paraître dans Ciel et Espace du mois d’août. Le 6 octobre prochain, Messenger survolera à nouveau Mercure. Elle se satellisera autour de la planète en 2011 pour réaliser une cartographie minéralogique complète.
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