Ce sont les astéroïdes qui ont anéanti le champ magnétique de Mars lorsqu'elle avait 500 millions d'années, affirme une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research. Privée de ce bouclier magnétique, l'atmosphère martienne aurait ensuite été soufflée peu à peu par le vent solaire, ne laissant aucune chance à la planète rouge de développer des conditions propices à la vie.

En réalité, les astéroïdes étaient déjà suspectés d'avoir provoqué l'extinction du champ magnétique de Mars. Deux raisons à cela. D'une part, sa disparition soudaine correspond à l'époque du bombardement massif qu'a connu tout le Système solaire, il y a 3,9 milliards d'années. D'autre part, sur Mars, seuls les plus vieux cratères d'impacts sont magnétisés. Mais il restait à valider le mécanisme imaginé pour expliquer l'extinction.

C'est ce que viennent de faire les planétologues américains Robert Lillis, Michael Manga et James Robert. D'après leurs simulations sur ordinateur, les plus gros impacts du bombardement massif ont apporté suffisamment d'énergie à Mars pour réchauffer nettement son manteau. Du coup, celui-ci n'aurait plus joué son rôle dans l'entretien de la convection du cœur liquide de la planète. Le fer liquéfié aurait cessé son mouvement en trois temps d'ascension, de refroidissement au contact du manteau, puis de plongeon vers le centre. Or, c'est précisément ce mouvement qui crée le champ magnétique par effet dynamo.

Comme en témoignent ses bassins d'impact, Mars a été frappée par au moins cinq très gros astéroïdes pendant le bombardement massif. "N'importe lequel de ces super-impacts a pu couper la dynamo martienne", précise James Robert.