L'énigme donne du fil à retordre aux scientifiques depuis plus de trente ans : d'un point de vue géologique, Mars est littéralement coupée en deux. Les hauts plateaux très cratérisés (donc anciens) du Sud contrastent avec les plaines plus lisses (donc plus récentes) du Nord. Comment expliquer pareille dichotomie ? Un gigantesque bolide a-t-il creusé une partie de l'hémisphère Nord de la planète ? Cette hypothèse, déjà invoquée par le passé, vient tout juste d'être confortée.
Grâce à des données topographiques récoltées par les sondes Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Global Surveyor, l'équipe de Jeffrey Andrews-Hanna, du Massachussetts Institute of Technology (USA) a tracé les contours exacts des plaines boréales. Ce qui n'était pas aisé : la chaine des volcans de Tharsis, située entre les deux hémisphères « cache » une partie de ces contours. Le résultat, publié dans la revue Nature du 26 juin, indique que les plaines du Nord sont contenues dans une ellipse de 10 600km sur 8500km qui pourrait tout à fait être un cratère d'impact. Il s'agirait ainsi du plus vaste cratère d'impact de tout le Système solaire !
Grâce à des simulations numériques, l'équipe de Margarita Marinova, du Caltech, qui publie également dans Nature, a calculé qu'en frappant la planète avec un angle de 30 à 60°, un bolide de 1600 à 2700km de diamètre (comparable, en taille, à Pluton) aurait creusé le bassin boréal observé par l'équipe de Andrews-Hanna. D'après un troisième travail publié dans Nature, l'impact en question aurait eu lieu seulement 100 millions d'années après la formation de Mars, soit à peu près en même temps que l'impact majeur qui a formé notre Lune.