L'amas ouvert M 7, avec ses 80 étoiles brillantes, n'est pas seulement l'un des objets célestes les plus connus. Il est aussi une curiosité que cette photo prise avec le télescope de 2,2 m de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili, met bien en évidence : ses étoiles les plus brillantes semblent soulignées par un voile sombre qui masque légèrement la lumière des autres étoiles bien plus lointaines.
Il est possible que cet assombrissement du fond stellaire soit dû à la présence d'un nuage de poussière (comme par exemple Barnard 68) situé exactement dans la même ligne de visée. Mais la probabilité d'un tel alignement est si faible que les astronomes ont du mal à y croire.
Il se peut également que la lumière des étoiles lointaines soit atténuée par les gaz et les poussières résiduels de l'amas. Mais avec plus de 200 millions d'années, M7 est déjà assez âgé. Et ces nébulosités ont eu tout le temps de se disperser... Même si cette hypothèse est la meilleure, le mystère demeure.
M7 est visible à l'œil nu (sans pollution lumineuse) dans la partie sud de la constellation du Scorpion, observable essentiellement en été, depuis lesmoyennes latitudes boréales. Elle se trouve à environ 800 années-lumière de la Terre.
Philippe Henarejos, le 19 février 2014
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