Après les sites d’atterrissage des missions Apollo, la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter commence à photographier les régions lunaires explorées par les vaisseaux automatiques soviétiques. Première redécouverte : la sonde Luna 20, qui s’est posée le 18 février 1972 sur les hautes terres qui séparent la mer des Crises de celle de la Fécondité.
Cet engin de près de deux tonnes possédait une foreuse qui lui a permis de prélever 55 grammes de sol lunaire. Le 22 février 1972, son étage de remontée décollait avec cette précieuse cargaison que les Russes récupéraient trois jours plus tard. Après Luna 16, cette sonde est la deuxième à avoir envoyé sur Terre des morceaux de Lune.
Dans l’image obtenue en janvier 2010 par LRO avec une précision de 48 cm par pixel, des détails sont visibles sur la structure de l’étage de descente. De même, l’ombre du bras mécanique ayant servi à prélever les échantillons et à les embarquer dans la capsule de retour est discernable.
LRO a également photographié les sites de Luna 23 (qui a atterri brutalement) et de Luna 24 (qui s’est posée tout près de Luna 23 et qui a expédié des échantillons sur Terre).
Pour en savoir plus sur les images de LRO, lire l’article «La Lune insolite», dans le Ciel & Espace de mars 2010, p. 10.
Philippe Henarejos, le 16 mars 2010.
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