La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), qui est arrivée sur son orbite définitive à 50 km d’altitude, fournit maintenant des images du sol lunaire d’une résolution de 50 cm. C’est nettement suffisant pour mettre en évidence les engins laissés sur place par les astronautes de missions Apollo entre 1969 et 1972.

L’une des premières cibles de LRO depuis son orbite de travail, atteinte le 15 septembre 2009, a été le site d’atterrissage d'Apollo 17. Déjà le 11 juillet 2009, LRO avait photographié l’étage inférieur du module lunaire Challenger, au milieu de la vallée Taurus-Littrow, avec une résolution voisine de 1 m par pixel. Sous un éclairage solaire assez rasant, on y distinguait surtout l’ombre portée de l’étage de descente, celle de la jeep garée plus à l’est et quelques traces de roues.

Le nouveau cliché du 1er octobre 2009 est pris avec un Soleil plus haut dans le ciel. L’étage de descente de Challenger est reconnaissable à sa forme carrée. Ses quatre pattes métalliques qui lui donnaient son aspect d’araignée sont également discernables. Au pied de la patte la plus à l’ouest (celle de gauche), deux points brillants correspondent sans doute aux systèmes de survie (les PLSS) que les astronautes Cernan et Schmitt portaient sur leur dos pendant leurs excursions. Ils s’en sont débarrassés avant leur départ en les jetant par l’écoutille de sortie.

Encore plus étonnant : à quelques mètres au nord du module, l’ombre du dernier drapeau américain planté sur la Lune est visible ! Tout autour du module, la zone est striée de traces de pas et de roues. Les divers instruments scientifiques laissés par les astronautes sont reconnaissables sous la forme de petites taches blanches. Ils sont bien plus brillants que le sol lunaire car ils étaient peints en blanc ou recouverts d’une parure argentée afin d’éviter leur échauffement.

À 5 km de là, sur le même cliché, le gros rocher baptisé Tracy’s Rock, que les astronautes avaient approché au cours de leur troisième exploration, est reconnaissable au bas des Sculptured Hills. Ce rocher, brisé en trois parties, a roulé sur la pente avant de s’immobiliser dans la vallée, comme en atteste la trace qu’il a laissée sur le versant (voir l’image ci-contre). Les traces de roues du rover des astronautes sont difficilement visibles, juste à sa gauche.

Outre la satisfaction d’une photo souvenir, ce document permettra aux géologues de mieux comprendre les observations de LRO car la zone explorée par les astronautes d’Apollo 17 est maintenant connue et constitue un point de référence.