Visible à l’œil nu depuis la Terre, le cratère lunaire Tycho est aussi l’un des plus spectaculaires. C’est en partie en raison de son jeune âge : environ 108 millions d’années. De ce fait, ce cirque de 85 km de diamètre est très peu érodé par les impacts ultérieurs.
En particulier, son fond est toujours un chaos de roches fondues par l’énergie dégagée lors de l'impact d'origine. Les sondes Lunar Orbiter, dans les années 1960, et Kaguya, en 2009, avaient déjà photographié ce lieu remarquable de la Lune. Cette fois, c’est Lunar Reconnaissance Orbiter qui, avec sa résolution de 62 cm par pixel, a zoomé sur l’intérieur de Tycho. Le résultat est cette image impressionnante qui détaille les flots de roches fondues puis solidifiées.
Envisagé comme site d’atterrissage d’une mission Apollo (annulée), Tycho est à nouveau parmi les favoris pour le nouveau, mais encore hypothétique, programme d’exploration lunaire américain.
Philippe Henarejos, le 19 janvier 2010
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