Même les icônes de l'astronomie, sans cesse photographiées et rephotographiées, peuvent cacher des secrets...
En pointant le célèbre Quintette de Stephan avec le télescope de 3,6 m Canada-France-Hawaï (CFHT), les astrophysiciens Pierre-Alain Duc, Jean-Charles Cuillandre et Florent Renaud viennent de mettre au jour un halo de vieilles étoiles, très étendu, autour de la galaxie elliptique NGC 7317. Une observation à très haute sensibilité réalisée à l'aide de la caméra MegaCam, qui compte par ailleurs 380 millions de pixels.
Les astrophysiciens pensaient jusqu'à présent que NGC 7317 était la galaxie la plus stable du Quintette — découvert par le Français Édouard Stephan en 1878 —, ou qu'elle l'avait rejoint récemment.
© CFHT, Pierre-Alain Duc (Observatoire de Strasbourg) & Jean-Charles Cuillandre (CEA Saclay/Obs. de Paris).
La découverte de son halo de vieilles étoiles implique au contraire une interaction qui dure depuis très longtemps avec les autres membres du groupe. Les halos et courants d'étoiles hors des galaxies sont en effet caractéristiques de ces interactions gravitationnelles, qui les déforment.
Les modèles de formation et d'évolution du Quintette de Stephan doivent désormais être révisés !
