Pas moins de 54 clichés ont été nécessaires pour obtenir ce panorama unique sur le centre de la galaxie M 33, distante de 3 millions d’années-lumière. Comme ils ont été pris par le télescope spatial Hubble, ils constituent un zoom sans précédent sur cette petite galaxie spirale voisine. L’ensemble de cette vue de 665 millions de pixels (dont la version en haute définition est consultable et téléchargeable ici) permet en effet de discerner environ 15 millions des 10 milliards d’étoiles que compte M 33 !
Malgré son étendue, le champ de cette image ne couvre que la partie centrale et la périphérie moyenne de la galaxie… Elle inclut toutefois la belle nébuleuse NGC 604 (en bleu au bord de la photo), qui est la plus grosse connue dans le Groupe local (l’amas de galaxies auquel appartient notre Voie lactée).
Ironie du sort, le lendemain de la publication de ce panorama exceptionnel, le 9 janvier 2019, la Nasa annonçait que le télescope Hubble suspendait ses opérations en raison d’une défaillance de sa Wide Field Camera 3. La photo de M33 a été prise avec un autre instrument : ACS.
