Le NRO, en charge des satellites espions aux Etats-Unis, a offert deux télescopes de la taille de Hubble à la Nasa. L'un des deux engins pourrait être utilisé pour l'étude de l'énergie sombre.

Stockés dans un hangar

Les deux télescopes de 2,4 m de diamètre (le même que Hubble) sont actuellement stockés en pièce détachées dans un hangar de la compagnie ITT Exelis, à Rochester (Etat de New-York). Selon le récit fait par The New York Times, c'est en janvier 2011 que le National Reconnaissance Office (NRO) a fait sa proposition. Elle n'a été rendue publique que début juin, après qu'une équipe d'experts de l'agence spatiale américaine ait réfléchi à une façon de recycler ces télescopes, dotés d'une focale plus courte et d'un champ plus grand que Hubble.

Chasseur de supernovae

Le plan proposé au Congrès américain consiste à utiliser le télescope NRO-1 comme chasseur de supernovae lointaines pour l'étude de l'énergie sombre. Les astronomes ont en effet un projet de télescope de ce genre dans les cartons, baptisé Wfirst, mais deux fois plus petit et qui pourrait n'être lancé qu'en 2024 au plus tôt. NRO-1, équipé pour une telle mission, pourrait faire économiser 250 millions de dollars sur les 1,5 milliards de la mission initiale, ainsi que quatre ans sur le calendrier. Il couvrirait en outre tout le ciel quatre fois plus rapidement que Wfirst et, comme celui-ci, pourrait être utilisé pour la détection des exoplanètes.

Un cadeau empoisonné ?

Si la nouvelle de ce don du NRO est accueilli avec enthousiasme chez les astronomes - c'est une bonne opération de communication pour cet organisme discret, dont le budget est tout de même équivalent à celui de la Nasa - il faut rappeler qu'il se produit dans un contexte économique particulièrement tendu pour l'agence spatiale américaine. Avec le coût du JWST qui s'est envolé - 8,8 milliards de dollars au dernier pointage (voir le numéro de juin de Ciel & Espace, actuellement en kiosque) - ses caisses sont à sec. Pourra-t-elle financer tout ce qui manque à NRO-1 pour devenir un véritable télescope spatial ?
« Ce que le NRO offre, ce sont essentiellement des systèmes optiques. Il faut maintenant construire les détecteurs, le satellite lui-même avec ses panneaux solaires, son système d'orientation et de communication, fabriquer ses logiciels, et acheter la fusée pour le lancer » rappelle l'expert Jonathan McDowell.

Hubble et l'espionnage américain

Quoiqu'il en soit, cette offre du NRO met une nouvelle fois en évidence les similitudes qui existent entre le fleuron de l'astronomie spatiale et les satellites espions américains. « Si le diamètre des télescopes qu'offre le NRO est exactement le même que celui de Hubble, ce n'est pas un hasard souligne l'ingénieur Jacques Villain, spécialiste de l'Histoire de l'Espace. Le miroir de Hubble a été fabriqué entre 1979 et 1981 par la même compagnie que celui du satellite espion KH-11, lancé en 1976. Les deux télescopes, d'ailleurs ont la même masse. »