Le James Webb Space Telescope (JWST), qui doit remplacer le télescope Hubble est menacé par le Congrès américain, qui veut abandonner sa construction. Les astronomes français, par la voix de la SF2A, a lancé une pétition pour faire pression sur les parlementaires américains et sauver le télescope.
Un JWST trop coûteux
Cet instrument de 6,5 m de diamètre (contre seulement 2,5 m pour Hubble) a pris du retard et ses coûts ont littéralement explosé. De 500 millions de dollars initialement programmés pour un lancement en 2005, la facture est passée à plus de 3 milliards de dollars avec un lancement par Ariane 5 en 2018.
Pour terminer le JWST, il faudrait que la Nasa dispose d'un budget supplémentaire qui doit être voté par le Congrès. Or, c'est là que le bât blesse. Les parlementaires américains, qui doivent réduire de 1,6 milliards de dollars les dépenses de la Nasa pour 2012, envisagent sérieusement d'annuler le projet.

Le télescope est presque terminé
Pour les astronomes du monde entier, arrêter le projet maintenant constituerait un énorme gâchis. En effet, la plupart des composants ont été réalisés par divers industriels américains. Au point que le JWST est aux trois quarts terminé.
Les astronomes français soutiennent le JWST
L'Europe participe au projet JWST en fournissant le lanceur Ariane 5 qui permettra d'envoyer le télescope en orbite solaire à l'un des points de Lagrange. Les Français ont pour leur part lancé une pétition sur le site internet de la SF2A (Société française d'astronomie et d'astrophysique) afin de peser sur la décision du Congrès américain.
Sous la forme d'une lettre, adressée au Conseiller scientifique de la Maison Blanche, les signataires rappellent l'implication européenne dans le projet par la construction d'un spectrographe. Ils insistent également sur l'apport essentiel d'un télescope spatial aussi puissant (7 fois plus sensible que Hubble) dans l'exploration des exoplanètes, la connaissance du cosmos et des origines de l'Univers.

Vue d'artiste du JWST dans l'espace. Crédit : Nasa.