L'étrange tourbillon nuageux qui a élu domicile au pôle Nord de Saturne ne montre aucun signe de faiblesse. Cette nouvelle image, prise par la sonde Cassini le 2 avril 2014, et rendue publique le 4 août, en atteste.
Le vaisseau automatique était alors à 2,2 millions de km de Saturne et grâce à son orbite très inclinée, il a pu prendre cette vue plongeante sur le pôle Nord de la géante gazeuse. Ce zoom sur le centre de l'hexagone nuageux qui occupe la région la plus australe de Saturne permet de confirmer la taille du vortex qui s'est creusé à l'endroit même du pôle : 2000 km de diamètre. En ce lieu, les vents circulaires sont mesurés à plus de 500 km/h !
L'hexagone de Saturne avait été aperçu par les sondes Voyager en 1980 et 1981. Le vortex avait été clairement identifié pour la première fois en 2008 grâce aux caméras infrarouges de Cassini, alors que le pôle Nord de Saturne était encore plongé dans la nuit. Ce n'est qu'en 2012 qu'une photo très détaillée a pu être obtenue. Ce phénomène météo pourrait subsister pendant des siècles.
Philippe Henarejos, le 5 août 2014.
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