Certes, ce n’est pas la photo la plus détaillée de la galaxie M 77. Déjà, le télescope spatial Hubble avait permis de découvrir son noyau et ses bras spiraux. Mais cette nouvelle image du Very Large Telescope (VLT) montre cette belle spirale de face, distante d’une cinquantaine de millions d’années-lumière, en entier. De plus, cette image résulte de l’assemblage de quatre clichés pris dans des longueurs d’onde différentes.
En rose, apparaissent les étoiles jeunes en train de naître et en rouge, des filaments gazeux qui parcourent la galaxie.
Un trou noir massif en plein de cœur
M 77 est ce que les astronomes appellent une galaxie à noyau actif. Cela signifie qu’en son centre, un trou noir massif engloutit en permanence beaucoup de matière et que celle-ci, chauffée aux abords du trou noir, émet une intense lumière avant de disparaître.
D’ailleurs, la partie centrale de M 77 est bien plus brillante que le reste de la galaxie. Dans un télescope de 100 mm, on dirait une étoile. Il faut bien regarder autour et comparer avec une étoile d’avant-plan située dans la Voie lactée (visible sur l’image du VLT) pour constater que c’est bien une galaxie. M 77 est la plus proche de ces galaxies à noyau actif.
