Les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams sont arrivés à bon port. Le 6 juin 2024, après 27 heures de vol dans leur vaisseau CST-100 Starliner, construit part Boeing, ils ont réussi à s’amarrer à la station spatiale internationale (ISS). Toutefois, l’opération a été retardée d’environ une heure par rapport au planning en raison d’une défaillance : cinq propulseurs d’appoint, qui servent à orienter le vaisseau, refusaient de fonctionner. L’équipage a donc dû observer une période d’attente à 250 m de l’ISS avant de retenter la manœuvre. Finalement, quatre des cinq propulseurs se sont remis à fonctionner, autorisant l’amarrage.

Une fois Wilmore et Williams à bord de l’ISS, un autre problème s’est déclaré sur le Starliner : trois, puis quatre fuites d’hélium sont venues s’ajouter à celle détectée avant le lancement et qui avait été la cause d’ultimes reports.

Un problème de logiciel et des fuites

Après analyse, il semble que les propulseurs fonctionnent. Ce serait plutôt le logiciel permettant de les piloter qui se montre défaillant. Concernant les fuites d’hélium, toutes présentent les mêmes caractéristiques, ce qui laisse supposer une origine identique, inconnue pour l’instant. Le vaisseau dispose de réservoirs supplémentaires qui permettront de recharger les circuits d’hélium avant le retour vers la Terre, dans une semaine. Enfin, le système de refroidissement du Starliner a consommé plus d’eau que prévu. Le réservoir a pu être rempli à nouveau par les astronautes.

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Pour Steve Stich, responsable à la Nasa du programme des vols habités confiés aux compagnies privées, ces problèmes demeurent mineurs et attendus dans le cadre d’un vol d’essai. Il a déclaré : « Quelques-uns des défis auxquels nous faisons face sont très similaires à ceux de la navette spatiale [NDLR : lors de son premier vol en 1981]. »

Six missions à venir

Après cette mission d’essai, Boeing devrait effectuer six vols commerciaux pour la Nasa vers l’ISS. Chacun transportera quatre astronautes. Ce contrat s’élève à 4,2 milliards de dollars (celui passé avec Space X pour son vaisseau Crew Dragon est de 2,6 milliards).