Il était 8 h 50 (heure française), ce 25 novembre 2025, quand le vaisseau Shenzhou 22 s’est amarré sans difficulté à la station spatiale chinoise Tiangong. À cet instant, les trois astronautes Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang, arrivés dans le complexe orbital le 31 octobre 2025, ont su qu’ils disposaient à nouveau d’un moyen de regagner la Terre. Depuis le 14 novembre, ils n’avaient en effet plus de vaisseau fiable pour rentrer dans l’atmosphère terrestre. Le Shenzhou 20 resté amarré à leur station était jugé trop dangereux du fait d’une fissure sur l’un de ses hublots.
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C’est la raison pour laquelle l’agence spatiale chinoise a procédé au lancement de Shenzhou 22 sans équipage à son bord. La fusée Longue Marche 2F la transportant a décollé sans problème de la base de Jiuquan à 5 h 11 (heure légale française). Dix minutes plus tard, le vaisseau spatial était sur orbite et s’est séparé du dernier étage du lanceur. Il est chargé de matériel médical, de fruits et de légumes frais, ainsi que d’appareils destinés à réparer la fenêtre fissurée du hublot du Shenzhou 20.
Ainsi, Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang ne seront restés que 11 jours sans solution pour quitter la station spatiale chinoise. Cet épisode rappelle celui vécu par les Américains Butch Wilmore et Sunita Williams dans l’ISS après la défaillance de leur vaisseau Starliner, qui doit repartir lui aussi sans équipage lors d’une prochaine mission, afin de prouver sa fiabilité.
