À bord de la station spatiale chinoise Tiangong depuis le 31 octobre 2025, Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang n’ont maintenant plus aucun moyen de revenir sur Terre. Leur vaisseau, Shenzhou 21, qui a parfaitement fonctionné, a été utilisé le 14 novembre pour permettre à leurs prédécesseurs de rentrer sur Terre. En effet, les trois astronautes de la mission Shenzhou 20 devaient initialement repartir avec leur propre vaisseau le 5 novembre.

Mais ce jour-là, l’agence spatiale chinoise a annulé ce voyage retour car un impact de débris spatial a été constaté sur l’un des hublots. Au point que celui-ci a été jugé plus assez fiable pour permettre aux astronautes de plonger dans l’atmosphère à 28000 km/h, une traversée qui provoque une forte montée en température de l’extérieur du vaisseau.

Après quelques jours de réflexion, il a finalement été décidé que Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie reviendraient au sol grâce au Shenzhou 21 des nouveaux arrivants. Après 204 jours passés dans l’espace – un record côté chinois –, Shenzhou 21 a donc touché terre le 14 novembre avec à son bord l’équipage de Shenzhou 20.

Il rester donc désormais en orbite les trois astronautes de Shenzhou 21, avec le vaisseau Shenzhou 20 considéré comme inapte au retour sur Terre. Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang n’ont donc plus aucun moyen de quitter leur station spatiale. Certes, en cas de problème majeur à bord de la station (par exemple une dépressurisation), ils peuvent toujours se réfugier dans le Shenzhou 20 mais pas revenir sur Terre. Les astronautes ne sont donc pas directement en danger.

Shenzhou 22 paré au décollage pour le 25 novembre

L’agence spatiale chinoise avait prévu pareil cas de figure. En effet, le vaisseau Shenzhou 22, qui aurait dû envoyer un nouvel équipage dans la station Tiangong en avril 2026, est déjà quasiment prêt au lancement. Il va donc décoller sans équipage, et avec du fret à bord, pour mettre fin le plus rapidement possible à cette période où les astronautes se retrouvent sans moyen de transport. Son départ est prévu le 25 novembre. Ainsi, si tout se déroule bien, l’attente des astronautes de la station n’aura duré que 11 jours.

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Cette mésaventure rappelle le danger croissant des débris spatiaux. Même une pièce métallique minuscule peut causer des dégâts en percutant un vaisseau dont il croise l’orbite à 28000 km/h. Pour l’heure, l’agence spatiale chinoise n’a pas indiqué si elle allait procéder au retour vers la Terre de Shenzhou 20, sans équipage, comme l’avait fait la Nasa en 2024 avec la capsule de Starliner CST-100, jugée défectueuse en raison de problèmes sur ses propulseurs.