Le télescope spatial Hubble zoome sur la comète NEOWISE

Alors qu’elle s’éloignait de la Terre et du Soleil, la comète NEOWISE était encore très active. Les astronomes en ont profité pour la photographier avec le télescope Hubble, révélant deux régions d’éjection de poussière.

La comète NEOWISE est repartie intacte de son virage autour du Soleil. C’est la première conclusion à laquelle les astronomes sont arrivés après l’avoir photographiée avec le télescope Hubble le 8 août 2020. Malgré sa résolution très fine, l’observatoire spatial de la Nasa et de l’ESA ne permet pas de discerner le noyau de la comète, qui ne mesure que 4,8 km de large. Or, à cette date, il se trouvait à près de 150 millions de kilomètres de la Terre.

Malgré tout, Hubble a permis de constater que le noyau de roche et de glace de la comète était toujours en un seul morceau. Mieux, son environnement proche a été observé avec précision. C’est ainsi que deux régions diamétralement opposées d’émission du gaz et de la poussière qui constituent la chevelure de l’astre ont été identifiées. Elles se sont trahies sur le cliché par deux nébulosités brillantes à gauche et à droite du noyau. L’image couvre un champ d’environ 18000 km.

Cette animation est réalisée avec deux images prises par Hubble le 8 août à 3 heures d'intervalle.

La comète en rotation

Quelques jours plus tôt, le 1^er août 2020, des astronomes utilisant le télescope de 8 m Gemini North ont pris plusieurs clichés de la comète sur 1 h 30. Assemblés en une animation, ces images montrent la rotation de la comète sur elle-même grâce au déplacement des jets issus de ces zones. Le noyau met environ 7 h 30 à effectuer une rotation sur lui-même.