Astre le plus massif du Système solaire, notre étoile n’est pas parfaitement sphérique. Elle est très légèrement aplatie ! Son diamètre mesure 12 km de moins le long de son axe polaire que dans le plan de son équateur. Rapportée au diamètre du Soleil (1,4 millions de km), cette différence est quasi-imperceptible. Vue de la Terre, elle équivaut à l’épaisseur d’un cheveu observée à 1,5 km de distance. Déceler cet aplatissement a été possible grâce au satellite de la Nasa RHESSI, qui observe le Soleil en rayons X et en rayons gamma. L’engin, lancé en 2002 et qui a pour mission principale d’observer les éruptions solaires, tourne sur lui-même au rythme de 15 tours par minute. Cela lui permet de mesurer la forme exacte de l’astre en éliminant les éventuelles erreurs dues aux « reliefs » le long du limbe. Ce résultat, espéré par les astronomes depuis des décennies, et publié dans Science Express, est important car il va leur permettre d’effectuer l’un des tests de la relativité d’Einstein. En effet, la répartition exacte de la masse solaire détermine comment le Soleil affecte l’orbite de Mercure. Il suffira alors de confronter les nouveaux calculs avec les observations de la petite planète. Enfin, la mesure de cet aplatissement donne des indications précieuses sur la rotation des couches internes du Soleil et sur l’histoire de son évolution depuis 4,5 milliards d’années.
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