Le sodium à l’origine du comportement cométaire de l’astéroïde Phaethon

Vue d'artiste de Phaethon. Crédit : NASA/JPL-Caltech/IPAC
En se rapprochant du Soleil, l’astéroïde Phaethon semble expulser de la matière à la manière d’une comète. Une nouvelle étude propose la piste du sodium, qui, soumis à la chaleur du soleil, serait sublimé et éjecté dans l’espace.
L’astéroïde Phaethon expulse du sodium. C’est la raison pour laquelle il déploie une queue de poussières lorsqu’il passe au plus près du Soleil, selon une étude signée par Joseph Masiero et ses collègues du JPL, parue ce 16 août 2021 dans le Planetary Science Journal. Un comportement qui intrigue et qui — tout comme son orbite très elliptique notée lors de sa découverte en 1983 — remet en question la distinction bien établie entre comètes et astéroïdes. Les premières ont toujours été considérées comme des objets actifs : quand elles s’approchent du Soleil, leur glace se sublime pour former une chevelure (ou coma) et souvent une queue de gaz et une queue de poussières. Les seconds, composés de matériaux plus réfractaires, sont dits inactifs car ils ne
L’astéroïde Phaethon expulse du sodium. C’est la raison pour laquelle il déploie une queue de poussières lorsqu’il passe au plus près du Soleil, selon une étude signée par Joseph Masiero et ses collègues du JPL, parue ce 16 août 2021 dans le Planetary Science Journal. Un comportement qui intrigue et qui — tout comme son orbite très elliptique notée lors de sa découverte en 1983 — remet en question la distinction bien établie entre comètes et astéroïdes.

Les premières ont toujours été considérées comme des objets actifs : quand elles s’approchent du Soleil, leur glace se sublime pour former une chevelure (ou coma) et souvent une queue de gaz et une queue de poussières. Les seconds, composés de matériaux plus réfractaires, sont dits inactifs car ils ne...
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