L’image, diffusée via les réseaux sociaux par la Nasa, n’est pas spécialement belle ou artistique. Mais elle est informative. Le 15 janvier 2020, l’étage principal de la fusée géante SLS (Space Launch System) est arrivé au Stennis Space Center, dans le Mississippi. De couleur orange, comme les réservoirs des navettes spatiales dont il est dérivé, il mesure 60 m de long pour 8,4 m de diamètre. À la fin du mois de février ou au début du mois de mars 2020, il sera rempli de carburant et ses quatre moteurs RS-25 seront mis à feu simultanément pendant huit minutes. Ainsi, la Nasa va simuler pour la première fois le fonctionnement de cet étage pendant la durée prévue lors d’un lancement. Ce test, appelé Green Run Test, est déterminant pour savoir si le SLS sera en état de voler.

Le banc d’essai sur lequel ce puissant lanceur va être fixé, appelé B-2, avait été construit dans les années 1960 et avait servi aux essais statiques du premier étage des fusées lunaires Saturne 5. Plus tard, il avait accueilli la partie propulsive des navettes spatiales (qui utilisaient trois moteurs RS-25).

La première mission Artémis repoussée en 2021

L’issue de cet essai, au cours duquel on entendra rugir la SLS pour la première fois, aura une influence déterminante sur la date du premier lancement. Si tout se passe bien, l’étage rejoindra le Kennedy Space Center, en Floride, en vue de son assemblage avec les autres éléments de la fusée, dont la capsule Orion de la mission inhabitée EM-1, dans le cadre du programme lunaire américain Artémis. Son lancement, jusqu’ici prévu à la fin de 2020, vient d’être reporté (une nouvelle fois) au premier trimestre de 2021.

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