Pour les amateurs de photo du ciel profond, la nébuleuse IC 5146, dans le Cygne, est une cible de premier choix. Ce nuage de gaz au sein duquel naissent des grappes d'étoiles dévoile sa forme circulaire aux clichés à longues poses.
C'est ce même objet qu'a photographié le satellite européen Herschel, sensible aux rayonnements infrarouges et millimétriques. Résultat : IC 5146, aussi appelée nébuleuse du Cocon, est métamorphosée. Par rapport aux clichés pris en lumière visible, d'épais filaments gazeux apparaissent, comme littéralement mis en lumière.
Ces filaments donnent de fortes indications sur la manière dont se forment les étoiles dans le milieu galactique. Ils sont en effet de même épaisseur que ceux qui, en théorie, doivent se former quand des supernovae répandent leurs ondes de pression à travers les nuages interstellaires. Ce sont donc, a priori, bien dans de tels filaments que commencent les processus de naissance des étoiles.
IC 5146, distante de 4000 années-lumière, n'est que l'une des nombreuses régions de la Galaxie dans lesquelles Herschel a révélé des filaments gazeux identiques.
Philippe Henarejos, le 18 avril 2011
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