Pour l’une de ses premières images en couleurs prises à la surface de Mars, le rover chinois Zhurong aura fait fort. Il a déposé une caméra sur le sol de la planète, pris un peu de recul et attendu le déclenchement. Le cliché de cet « autoportrait avec retardateur » est tout simplement étonnant. Rendu public ce 11 juin 2021 par la CNSA, l’agence spatiale chinoise, il montre Zhurong et, à environ 10 m en arrière-plan, l’atterrisseur qui l’a déposé sur la planète rouge le 15 mai, voici près d’un mois. On peut remarquer, sur ce module, que le drapeau chinois a été déployé — il n’est pas simplement peint sur la surface métallique, c’est bien un étendard en tissu.

La scène de l'atterrissage

L’agence spatiale chinoise a également diffusé une photo prise cette fois par le rover lui-même, qui montre l’atterrisseur de la sonde Tianwen 1. Sous le module, les gaz d’échappement du moteur de descente ont creusé un trou assez profond. Cela peut signifier que le sol est particulièrement poussiéreux. Ou bien que le moteur a fonctionné assez longtemps au-dessus du même point (soit en vol stationnaire, soit après l’atterrissage) avant de s’arrêter. Le drapeau chinois déroulé sur le flanc du module est bien visible et juste à sa gauche sont peintes les mascottes des Jeux olympiques de Pékin en 2022.

Le nouveau paysage d’Utopia Planitia

Enfin, un panorama du site d’atterrissage sur 360° a été publié. Celui-ci a visiblement été pris peu après l’arrivée sur Mars, le 15 mai 2021, alors que Zhurong se trouvait encore sur son module de descente (on aperçoit la rampe qui allait lui permettre de rejoindre le sol martien). Comme prévu, le paysage est très plat. Il se situe en effet dans la plaine d'Utopia où, bien plus au nord, la sonde Viking 2 s'était posée en 1976. Certaines petites zones claires correspondent à de petites dunes de sable. Une colline constitue le seul relief notable à l’horizon, approximativement en direction du nord, au-dessus et à gauche d’une trace laissée au sol par le dégazage des réservoirs du module.

Sur la gauche du panorama, vers le sud, on aperçoit aussi le bouclier arrière de l’atterrisseur et son parachute (blanc) étendu au sol. Ces éléments se trouvent à environ 350 m et avaient été largués peu de temps avant l’atterrissage, effectué au moyen d'un moteur de descente.

La veille, la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter avait envoyé une image de ce site d’atterrissage depuis l’orbite martienne. On pouvait y remarquer le déplacement vers le sud de Zhurong, ainsi que les dunes claires avoisinantes et la présence d’un petit cratère d’impact tout près de la sonde chinoise.