Cette image radar réalisée par la sonde Cassini montre un fleuve long de 400 km à la surface de Titan, le plus gros satellite de Saturne, situé à plus de 1,5 milliard de kilomètres de la Terre.
Rapporté à la taille de cette grosse lune (5200 km de diamètre), ce fleuve est à peu près l'équivalent du Rhône.
Cependant, le fluide qui s'écoule n'est pas de l'eau. Il s'agit d'hydrocarbures comme l'éthane ou le méthane, liquides à la température de -180°C qui règne sur Titan. L'eau, sous forme de glace, constitue au contraire le socle du satellite.
Depuis l'arrivée de Cassini dans le système de Saturne, et notamment l'atterrissage du module européen Huygens sur Titan, les scientifiques ont accumulé de nombreux indices de présence de liquide à sa surface.
En 2008, l'analyse spectroscopique du lac Ontario a confirmé qu'il était bien rempli d'hydrocarbures.
En 2010, Cassini a observé l'obscurcissement de certaines régions de Titan après des pluies.
Titan, avec la Terre, est le seul corps céleste sur lequel un cycle « hydrologique » (ici, d'hydrocarbures) a été découvert.
David Fossé, le 13 décembre 2012
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