La nébuleuse du Rectangle rouge mérite-t-elle son nom ? Comme le montre cette image réalisée par le télescope spatial Hubble, la plus détaillée à ce jour, cette nébuleuse planétaire située à 2300 années-lumière, dans la constellation de la Licorne, ressemble plutôt à un « X »...
Les astrophysiciens ne s'expliquent pas très bien cette forme particulière. La seule chose dont ils sont sûrs, c'est que l'étoile qui a expulsé ses couches périphériques pour se contracter en naine blanche (c'est l'origine des nébuleuses planétaires) possède ici un compagnon. De plus, l'ensemble est entouré d'un tore de poussières dense qui contraint sans doute la matière éjectée par l'étoile à former des jets.
L'image de Hubble ne donne pas une vue réaliste des couleurs de la nébuleuse, car l'essentiel de son rayonnement rouge orangé est codé en bleu. Seul le rayonnement de l'hydrogène est montré en rouge.
Vous trouverez une vue plus ancienne de la nébuleuse, réalisée par Hubble, sur le site de Ciel & Espace Photos.
David Fossé, le 7 juin 2010
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