La sonde américaine Epoxi s'apprête à survoler la comète Hartley 2. La rencontre est prévue demain, jeudi 4 novembre 2010.

Le passage au plus près de la comète aura lieu à 15 h, heure française. La sonde Epoxi naviguera alors à seulement 700km de Hartley 2.

Une comète en gros plan

Mardi 2 novembre 2010, les responsables de la mission ont modifié un peu la vitesse de l'engin spatial en allumant ses moteurs durant 6,8 secondes.

L'objectif est d'ajuster la trajectoire de la sonde, car Hartley 2 est turbulente (ses jets de matière agissent comme des miniboosters), donc difficile à suivre.

Déjà des images de Hartley 2

Ci-dessous, une vidéo de Hartley 2 réalisée par Epoxi fin octobre, lors de son approche. La sonde se trouvait alors à 8 millions de kilomètres de son objectif:

Une mission très riche

Demain 4 novembre, durant le survol, Epoxi devra:

- produire des images notamment pour établir avec précision la taille du noyau ;
- rechercher les éruptions de gaz, les cartographier, les corréler à la température de surface ;
- réaliser un spectre des gaz présents à l'intérieur de la chevelure, y observer la répartition entre la poussière et le gaz ;
- rechercher des éléments volatils gelés à la surface du noyau ;
- cartographier les variations de luminosités et de couleurs en surface ;
- observer la taille des cratères de la comète.

Pour la mission Epoxi, la sonde de la mission Deep Impact, qui a bombardé la comète Tempel 1 en juillet 2008, a été recyclée.

Suivez la rencontre entre Epoxi et Hartley 2 demain jeudi 4 novembre sur www.cieletespace.fr

Pour plus d'informations sur les comètes, écoutez notre podcast "Les comètes, archives glacées du Système solaire" avec Nicolas Biver.