Notre Voie lactée serait environ 50% plus massive qu'on ne le pensait ; les astronomes en observent les conséquences. La première d'entre elles tient aux forces de marées, plus importantes que prévu, qui perturbent les galaxies satellites jusqu'à arracher leurs étoiles en de longues trainées. Une cartographie réalisée à l'université de Santa Cruz (États-Unis), à partir des données du SDSS II (Sloan Digital Sky Survey II) montre que le halo entourant la Voie lactée ressemble à un «enchevêtrement de spaghettis» formé par ces filaments. Onze de ces courants d'étoiles qui s'entremêlent et 14 galaxies naines satellites viennent d'être identifiés en repérant les astres orbitant avec la même vitesse. Mais l'observation concerne «seulement» un quart de million d'étoiles, une bien petite partie de la galaxie. Le halo serait particulièrement complexe, avec des centaines de structures de ce type, comme le montre l'image ci-dessous constituée à partir d'un modèle numérique.(Credit: K. Johnston, J. Bullock/SDSS)
L'autre conséquence s'évalue à plus grande échelle. De nouvelles mesures du mouvement de la Voie lactée confirment son emprise sur la petite galaxie irrégulière du Grand Nuage de Magellan. Une récente étude l'avait supposée seulement de passage à proximité, et non pas satellisée. Or, la vitesse de rotation de notre galaxie paraît avoir été sous-estimée : 220km/s au lieu des 251km/s. Cette valeur entre en compte dans le calcul de son influence gravitationnelle et de la vitesse relative des corps extérieurs, donc de leur trajectoire. Au final, le Grand Nuage de Magellan tournerait bien autour de la Voie lactée en six milliards d'années.