La Voie lactée est en train de déchiqueter l’amas globulaire M92

La force gravitationnelle de la Galaxie perturbe fortement l’amas stellaire en orbite autour de la Galaxie. L’étude d’un courant d’étoiles qui s’en échappe suggère qu’il pourrait s’agir d’une ancienne galaxie naine.

Quand on l’observe au télescope, l’amas globulaire M92, dans la constellation d’Hercule, paraît parfaitement calme. Ses centaines de milliers d’étoiles semblent tourner bien sagement dans son volume sphérique de 85 années-lumière de diamètre. Pourtant, une équipe d’astronomes vient de faire une découverte surprenante : l’amas serait en cours de dispersion sous l’effet des forces de marées de notre galaxie, la Voie lactée, autour de laquelle il gravite. Et le phénomène, jusque-là passé inaperçu, serait très récent à l’échelle chronologique de la Voie lactée : pas plus de 500 millions d’années. En effet, de part et d’autre de M92, s’étire un discret mais réel courant d’étoiles sur environ 8100 années-lumière. Ce type de structure résulte en...