Dans les mois à venir, la sonde américaine Dawn devrait pouvoir s'approcher jusqu'à 200 km de la surface de Cérès, c'est-à-dire presque deux fois plus près qu’elle n'a jamais été depuis son arrivée dans les parages de l'astéroïde.
C'est l’une des bonnes surprises qui accompagne l’annonce, par la Nasa, d'une nouvelle extension de sa mission jusqu'à l'épuisement de ses réserves d'hydrazine, prévu pour le second semestre 2018.
Au cours de ses deux années et demi passées autour du petit astre de 1000 km, la sonde américaine a déjà produit de beaux résultats. Par exemple la découverte de minéraux hydratés et d'argiles riches en ammoniac à la surface, ou les clichés spectaculaires de ses jeunes cratères...
Cérès se rapproche du Soleil
Ce prolongement pour près d'un an recouvre le passage de Cérès au périhélie (l'astéroïde tourne autour du Soleil en plus de 4 ans et demi). Il permettra d'étudier l'évolution de la surface à mesure que sa glace se sublimera à l'approche du Soleil. Les scientifiques supposent que ce dégazage est à l'origine de la fine atmosphère transitoire autour de Cérès, détectée par le télescope spatial infrarouge Herschel avant l'arrivée de la sonde.
À la fin de sa mission, Dawn ne sera pas précipitée sur Cérès, comme récemment la sonde Cassini sur Saturne. Au contraire, les pilotes de la Nasa prendront bien soin de la placer sur une orbite stable, sur laquelle elle tournera pour toujours, évitant ainsi toute contamination de l'astéroïde.
