Les amateurs appellent cette nébuleuse Oméga, ou encore le Cygne. Parce qu’en lumière visible, ses contours gazeux évoquent partiellement ceux de la lettre grecque ou la forme d’un cygne posé sur l’eau. En infrarouge, son aspect est nettement différent, comme le montre ce nouveau cliché du télescope spatial Spitzer. Distante de 6000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire, la nébuleuse M17 est un lieu de naissance d’étoiles. Celles déjà formées rayonnent de mille feux et rejettent des flots gazeux qui sculptent la nébuleuse de l’intérieur. Ce gaz chaud se comporte comme une rivière qui érode le paysage. Aux endroits où la densité de la nébuleuse est sensiblement plus élevée qu’ailleurs, cette érosion, moins efficace, laisse de longs piliers gazeux révélés par cette image.
Philippe Henarejos, le 9 décembre 2008
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