Une carte céleste chinoise du VIIe siècle est visible jusqu'au 5 juillet à Paris. Elle est présentée au Grand Palais, dans le cadre de l’exposition “La voie du Tao”.
« C'est la plus ancienne carte du ciel que nous connaissions », s'enthousiasme l'astrophysicien Jean-Marc Bonnet-Bidaud (voir la présentation de la carte sur le site du CEA).
Cette pièce exceptionnelle n'a jamais été présentée en France. Dessinée sur du papier, un support qui ne fera son apparition en Europe que six siècles plus tard, elle compte 1300 étoiles regroupées en 300 constellations. « Elle utilise aussi une méthode de projection très ingénieuse, cylindrique, connue seulement en Europe depuis la Renaissance » note le chercheur.
Une carte du ciel sur la Route de la Soie
C'est dans les Grottes de Mogao, un monastère bouddhique sur la Route de la soie chinoise, que la carte a été découverte en 1900, parmi 40 000 autres manuscrits précieux.
Expédiée à Londres quelques années plus tard, elle a longtemps dormi dans les caves de la British Library. Jusqu'à ce que Jean-Marc Bonnet-Bidaud et ses collègues l'exhument en 2009.
« En la datant, nous avons découvert que cette carte était au moins trois siècles antérieure à ce que nous pensions. » La plus ancienne carte céleste connue était jusqu'ici celle de l'astronome persan Al-Soufi et datait de la fin du Xe siècle.
Pour en savoir plus :
- écoutez le podcast de Ciel & Espace Radio sur la carte céleste et sa datation.
- regardez le documentaire de 20 min que le CNRS lui a consacré, "La carte céleste de Dunhuang".
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