Depuis des années déjà, les astronomes ont l’habitude de découvrir des exoplanètes en attendant qu’elles passent devant leur étoile. C’est ainsi que le satellite américain Kepler en a recensé des milliers. Mais cette technique — dite des transits, parce qu’elle consiste à voir un astre transiter devant un autre — s’applique aussi très bien et depuis plus longtemps aux étoiles doubles.
Ainsi, en observant l’étoile EBLM J0555-5, similaire au Soleil, une équipe internationale a déterminé la taille de sa compagne, EBLM J0555-5b, qui vient l’éclipser tous les 7,8 jours : environ 120 000 km, soit le diamètre de Saturne. Du coup, il s’agit de la plus petite étoile jamais observée !
Une masse connue à l’avance
Pour arriver à cette conclusion, les astronomes connaissaient déjà le diamètre de l’étoile principale. Et, en mesurant avec une méthode de spectroscopie les variations de sa vitesse induites par l’attraction gravitationnelle de sa compagne, ils avaient établi la masse de cette dernière : 85 fois celle de Jupiter. Autrement dit, il ne leur restait plus qu’à mesurer, lors des éclipses, quelle surface de l’étoile principale elle masquait pour accéder à sa taille.
Une très petite étoile
Avec ce résultat record, les astronomes ont mis la main sur l’une des plus petites étoiles possibles. En effet, sa masse la situe tout juste au-dessus de la limite qui ferait d’elle une naine brune, c’est-à-dire un corps céleste dont la masse est insuffisante pour que les réactions de fusion thermonucléaires ne s’amorcent en son cœur et la fassent briller. Les naines brunes ont une masse comprise entre 13 fois et 75 fois la masse de Jupiter.
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