Les vestiges d'une étoile dont l'explosion a été observée en 185 par les Chinois ont été observés en infrarouge par les satellites Wise et Spitzer. Couplées aux images déjà, réalisées auparavant en rayons X par Chandra et XMM-Newton, ces nouvelles données révèlent pourquoi la bulle de gaz résultante est si grosse aujourd'hui.

Un mystère de taille
Découvert dans les années 1960 dans la constellation australe de Compas, la bulle de gaz RCW 86 a été rapidement associée à l'événement que les astronomes chinois de l'an 185 ont noté sur leurs tablettes : l'apparition d'une « étoile invitée » pendant 8 mois sur la voûte céleste. Il s'agissait de l'explosion d'une étoile en supernova, tout comme l'événement de 1054, dans le Taureau.
Mais avec un diamètre de 85 années-lumière, le vestige de cette supernova semblait bien trop gros pour qu'il cadre avec la date. Or, il se trouve bien à la bonne place pour correspondre à l'événement de 185...

Le souffle de la naine blanche
Grâce aux nouvelles observations, les astronomes viennent de résoudre l'énigme. La bulle de gaz en expansion formée par l'explosion a été précédée par une autre bulle créée par une naine blanche. Le petit astre, extrêmement chaud et compact, a creusé le milieu ambiant en émettant un vent de particules chargées très intense.

Une supernova de type Ia
Mais la naine blanche n'était pas seule. Une étoile la serrait d'un peu trop près, au point qu'elle arrachait du gaz à cette compagne ou qu'elle a fini par fusionner avec elle. Quel que soit le cas, sa masse est devenue telle qu'elle a déclenché d'un coup une réaction titanesque de fusion thermonucléaire : elle a explosé en supernova. Les spécialistes appellent cela une supernova de type Ia.

Une expansion accélérée
Après l'explosion, les débris de l'étoile se sont propagés sans être freinés à l'intérieur de la bulle creusée par le vent stellaire. C'est ce qui explique aujourd'hui la taille anormalement élevée de la coquille gazeuse en expansion.