La sonde Phoenix a probablement découvert du perchlorate à la surface de Mars. Cet élément très oxydant est considéré comme toxique. On le trouve sur Terre, à l'état naturel, dans les régions très arides comme le désert d'Atacama au Chili. Utilisé dans certaines industries, notamment pour fabriquer des engrais, il n'est pas sans effets graves sur la santé humaine.
Un coup dur pour les recherches de vie à la surface de Mars ? Les scientifiques de la mission se veulent optimistes. «Découvrir du perchlorate n'est ni une bonne ni une mauvaise nouvelle pour la vie», s'est empressé d'assurer Michael Hecht, du Jet Propulsion Laboratory.
Des analyses complémentaires doivent encore confirmer ces résultats obtenus avec le MECA, qui étudie les propriétés du sol martien, comme son pH, sa salinité ou encore sa conductivité thermique et électrique. Elle seront menées avec le TEGA, un ensemble de huit petits fours destinés à chauffer les échantillons prélevés par le bras robotique de la sonde et analyser les gaz qui s'en échappent.
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