Il y a bien des corps célestes au-delà de Pluton. Et pas seulement des astéroïdes glacés. Ce sont des planètes naines, autrement dit des astres assez massifs pour avoir une forme sphérique mais juste un peu trop petits pour être totalement maîtres – par la gravitation – de leur orbite. Une nouvelle preuve vient d’en être apportée par les astronomes Scott Sheppard, David Tholen et Chad Trujillo avec la découverte de 2018 VG18, annoncée le 17 décembre 2018. Ce corps a été photographié par le trio chasseur d’objets transneptuniens à l’aide du télescope japonais de 8,2 m Subaru, installé à Hawaï, le 10 novembre 2018.
Des observations complémentaires menées avec le télescope Magellan (6,5 m de diamètre) ont indiqué qu’il s’agissait d’une planète naine d’environ 500 km de diamètre, qui pourrait mettre 1000 ans à boucler sa lointaine orbite autour du Soleil. En effet, 2018 VG18 a été repéré à 120 unités astronomiques, soit 120 fois la distance qui sépare la Terre du Soleil en moyenne. Autrement dit, il se trouve à près de 18 milliards de kilomètres, trois fois plus loin que Pluton… Et pour mémoire, Eris, qui est une planète naine légèrement plus grosse que Pluton, n’est qu’à 96 unités astronomiques.
sur ces deux clichés ayant conduit à sa découverte. © Scott S. Sheppard/David Tholen.
Un nouvel indice pour la planète 9
Les mêmes astronomes avaient découvert, un mois plus tôt, un autre objet, plus modeste, 2015 TG387, à 80 unités astronomiques. Ce dernier suit une trajectoire qui semble cohérente avec la présence d’une planète glacée plus massive que la Terre aux confins du Système solaire. Avec 2018 VG18, l’existence d’une telle neuvième planète semble encore se confirmer. En effet, bien que son orbite soit encore mal connue (l’objet se déplace lentement et n’a pas été beaucoup observée), sa position conforte les astronomes dans leurs soupçons de neuvième planète.
« Elle a été trouvée en une région du ciel similaire à celle des autres objets extrêmes connus du Système solaire, ce qui suggère qu’elle a le même type d’orbite que la plupart d’entre eux, indique Scott Sheppard dans le communiqué annonçant la découverte ». Autrement dit, elle vient s’ajouter aux indices indirects déjà existants qui sont quelques objets dont les orbites présentent des périgées alignés. Plus que jamais convaincus qu’il ne reste plus qu’à trouver la neuvième planète, les astronomes continuent leur traque…
