Pour les astronomes, certains objets célestes ont une forme si particulière que cela leur donne naturellement un surnom. Ainsi, la nébuleuse planétaire M 27 a pour petit nom Dumbbell, c'est-à-dire l'Haltère. Tout simplement parce que ses contours évoquent ceux de l'un de ces objets de culture physique. La nébuleuse aurait tout aussi bien pu s'appeler le Sablier.
Qu'importe : sous l'œil du télescope spatial Sptizer, sensible aux rayons infrarouges, M 27 ne ressemble à rien de tout cela. Ce nuage de gaz en expansion situé à 1250 années-lumière est complètement métamorphosé. C'est que dans l'infrarouge, les poussières deviennent transparentes, ce qui permet de voir les rayonnements émis par divers gaz de la nébuleuse.
Sur cette image, apparaît en vert le gaz surchauffé par les rayons ultraviolets de la naine blanche qui se trouve au centre de la nébuleuse. En rouge, ressortent des filaments d'hydrogène mêlés à d'autres éléments plus lourds. Ces gaz, expulsés dans l'espace, vont se disperser et permettre peut-être un jour à d'autres étoiles de se former.
Philippe Henarejos, le 2 septembre 2011.
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